08.

Bệnh đến như núi đổ, ta nằm mê man trên giường, thân thể nóng như lửa đốt. Thịnh Hoàng ngồi bên cạnh, bàn tay chạm vào người ta không thể chịu nổi nhiệt độ ấy.

Ta yếu ớt đẩy tay ngài ấy ra, không ngừng xin nước uống. Các cung nữ đang lau rửa cho ta, phát hiện những vết thương trên cơ thể ta, cúi đầu thấp hơn nữa. Thịnh Hoàng đứng bên, ho khẽ vài tiếng, không giấu nổi sự lúng túng: “Chăm sóc cho tốt, không được để chuyện này lộ ra ngoài, hiểu chưa?”

Mọi người lặng lẽ gật đầu, không dám nói gì.

Thái y vừa rồi đã nói rõ, đêm mưa lạnh lẽo, hắn vội vã chạy vào truyền khí lạnh cho ta, khiến bệnh tình trầm trọng thêm. Lỗi là ở hắn.

Nhưng sự hối lỗi ấy vẫn chưa đủ. Ta nắm lấy tay Thịnh Hoàng, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Ngài đã thấy rõ chưa, ta không phải là A Cẩm.”

“Đúng vậy,” Thịnh Hoàng vẻ mặt phức tạp, lặp lại lời ta như để tự nhắc nhở: “Nànng không phải là A Cẩm.”

Rồi hắn dò hỏi: “Tiểu Tự, thật lòng mà nói, nàng… khác…”

“Ừ.”

Lời nói của Thịnh Hoàng, ta thường nghe vào tai này, ra tai kia. Nếu ta còn muốn nói chuyện với hắn, đó là vì có mục đích; còn nếu không muốn, ta sẽ nói dối là mình mệt, ngài ấy sẽ để ta nghỉ ngơi.

“Nhà ta không còn ai nữa…” Ta khẽ liếm đôi môi khô khốc, cố gắng mở lời.

Trong phòng yên lặng, ngoài sân chỉ nghe rõ tiếng quét dọn. Thịnh Hoàng chăm chú nhìn ta, chờ đợi.

Ta lau mồ hôi trên trán, khẽ thở dài: “Ta muốn gặp huynh trưởng.”

Thịnh Hoàng do dự một chút, rồi gật đầu đồng ý: “Chờ nàng khỏe lại.”

“Hoàng thượng, thần thiếp mệt lắm…”

Ngài có chút buồn bã, nhẹ nhàng vuốt ve tay ta, thở dài rồi lặng lẽ ra ngoài.

Ta nuốt nước bọt, cổ họng đau rát, trong lòng như bị thiêu đốt bởi những cảm xúc u uất.

Thịnh Hoàng là kẻ vô tình, nhưng những người xung quanh ngài lại thường sống lâu hơn.

Nếu ta muốn sống, phải giống A Cẩm đến mười phần. Những ấm áp mà A Cẩm không thể mang lại, ta sẽ mang đến; những tiếc nuối mà A Cẩm để lại, ta sẽ bù đắp. A Cẩm hận ngài, ta không hận; A Cẩm yêu ngài, ta không yêu.

Ta đã mất mẹ, phụ thân ta đã tái hôn, ta không còn gì để mất, chỉ còn lại ý chí phải sống.

Ngày đệ đệ vào cung, trời nắng đẹp, ta đã hồi phục phần nào, khoác lên mình chiếc áo sáng màu, ngồi trên xích đu dưới hành lang.

Nhìn thấy đệ đệ, nay đã cao lớn, đệ ấy lao về phía ta như hồi nhỏ. Nhưng khi chỉ còn vài bước nữa là tới, đệ đột ngột dừng lại, cứng rắn thu tay về, đôi mắt đỏ hoe, khẽ gọi: “Tỷ.”

Ta vui mừng trong lòng, đứng dậy và tỉ mỉ quan sát đệ đệ. Đệ ấy giờ cao hơn, dáng dấp trưởng thành hơn, vẻ đẹp của mẫu thân trên đệ đã biến thành khí chất anh tuấn, khác hẳn với ta, vốn nhẹ nhàng quyến rũ.

“Đại ca đâu?” Ta nhìn quanh, chỉ thấy trống rỗng.

Tiểu đệ cười tươi: “Hoàng thượng đã gọi rồi.”

Nụ cười của đệ đột ngột tắt hẳn: “Cũng dẫn theo Giang Vi Lan.”

“Giang Vi Lan?”

Tiểu đệ tức giận: “Đứa trẻ mà người phụ nữ đó mang theo, Giang Y. Đại ca luôn ưu ái hắn!”

Đứa trẻ của vợ kế, theo họ của cha ruột, có lẽ cha cưới nàng vì con đường quan lộ.

“Tỷ, sao tỷ không nói gì vậy?”

Ta an ủi đệ đệ: “Nếu đệ không hài lòng, hãy cố gắng vươn lên, làm tốt hơn hắn ở mọi mặt. Nam nhân không nên chỉ bám vào chuyện trong hậu cung; học vấn mới là nền tảng để sống và lập nghiệp.”

Tiểu đệ lè lưỡi: “Biết rồi, tỷ giống đại ca quá… Chỉ có mình em là không hiểu chuyện, thế là được rồi…”

Dù còn trẻ con, không lâu sau đệ đệ đã quên ngay chuyện này. Ta trò chuyện với đệ vài câu, đến giữa trưa, cánh cửa kêu cọt kẹt, có người mở cửa bước vào.

Tiểu đệ đứng dậy ngay: “Ca!”

Một bóng người cao gầy xuất hiện ở cửa, ánh nắng xuân rơi trên vai hắn, giống như trong ký ức của ta.

Ta ngồi yên, khuôn mặt vẫn ướt đẫm nước mắt.

Huynh trưởng bước đến gần, quỳ xuống: “Thần đã gặp một người đẹp.”

Ta khóc lóc không rõ lời: “Huynh… đứng lên… không cần phải quỳ trước ta.”

Tiểu đệ vọt qua, kéo huynh trưởng đứng dậy, làm mặt xấu với ta: “Từ trước đã xấu, giờ khóc càng xấu hơn.”

Huynh trưởng vừa định mắng, tiểu đệ đã hỏi: “Giang Vi Lan đâu?”

“Đã về rồi.”

“Hắn dựa vào đâu mà về! Đã vào cửa rồi, phải gặp tỷ! Em đi gọi hắn về!”

Nói xong, tiểu đệ chạy vụt ra ngoài, không cho chúng ta kịp ngăn cản.

Huynh trưởng lắc đầu bất lực, ngồi xuống đối diện ta, vẻ mặt nghiêm trọng: “Tiểu Tự, em còn ổn chứ?”

Ta lau nước mắt, mỉm cười: “Ổn.”

Ta không thể lừa dối huynh trưởng từ nhỏ đến lớn. Huynh trưởng miễn cưỡng nở nụ cười, siết chặt tay ta: “Yên tâm, nam nhân nhà họ Tần vẫn chưa tuyệt chủng. Chúng ta sẽ không để em phải chịu khổ trong cung đâu.”

Ý nghĩ của huynh trưởng cũng giống như ta.

Thần phi được Thịnh Hoàng sủng ái, quý phi có sự giúp đỡ từ gia đình, Hoàng hậu có gia tộc Thanh Hà, còn Thuần phi thì không, chết rồi cũng không biết ai là hung thủ.

Ta không muốn trở thành cái bóng của Thuần phi.

“Huynh, em có thể thỉnh cầu Hoàng thượng một việc trong cung. Huynh và đệ đệ suy nghĩ xem.”

Ta còn đang bệnh, nhưng nắm được sự hối lỗi của Thịnh Hoàng, có thể có cơ hội.

Huynh trưởng dừng lại một chút: “Để Giang Y đi vậy.”

Giang Y, đứa trẻ người ngoài đó.

Khi nào huynh trưởng lại đối xử tốt với người ngoài như vậy?

Ta nhíu mày: “Huynh trưởng——”

“Có những việc em không hiểu, A Thanh còn nhỏ, chưa trưởng thành. Huynh có cách của mình.”

“Giang Y là người ngoài…”

“Nghe lời huynh.”

Chúng ta im lặng một lúc, trà trong cốc theo gió gợn sóng.

Huynh trưởng từ trước đến giờ chưa bao giờ ép ta làm gì, nhưng lần này, thái độ của huynh ấy rất kiên quyết.

Trong lòng ta dấy lên nghi ngờ, chưa kịp hỏi rõ ràng thì bên ngoài đã vang lên tiếng ồn ào. Xuân ma ma bước vào vội vã: “Mỹ nhân, hai công tử đang đánh nhau.”

Chưa dứt lời, cánh cửa lớn bị ai đó từ bên ngoài đá tung ra, hai người lăn vào trong, một bên đang đánh đập người còn lại.

Tấu Thanh bị đè xuống đất, thiếu niên phía trên mái tóc rối bù, gương mặt góc cạnh hiện rõ ba vết cào. Ánh mắt hắn lạnh lùng, giơ tay nắm chặt thành nắm đấm, thẳng hướng Tấu Thanh mà giáng xuống.

Bốp!

Một tiếng va đập vang lên, máu mũi của Tấu Thanh phun ra, mặt cậu ta đỏ bừng, lớn tiếng kêu: “Anh ơi! Giữ thằng nhóc Tiểu Nhung này lại!”

Thiếu niên Khách Vu ngẩng đầu lên, dường như trong mắt hắn chỉ có một việc: lắng nghe tiếng rao bán.

Tấu Thanh giận dữ mắng: “Giang Vi Lan! Tỷ tao là nương nương, mày dám làm càn à!”

Cú đánh của thiếu niên tạm ngừng, ngay lập tức, chiếc eo nhỏ của cậu ta bị Tấu Thanh túm lấy, thêm một vết xước mới trên mặt.

Huynh trưởng lớn tiếng quát: “Dừng tay hết cho ta!”

Giang Trạch giơ tay chặn cú đấm của Tấu Thanh, ngẩng đầu, ta mới thấy rõ mặt cậu ta.

Vóc dáng cậu ta cũng tầm cỡ như Tấu Thanh, nét mặt vừa mới thành hình, hai mí mắt, lông mi đen dài như cánh quạ phủ xuống, che đi đôi mắt sâu thẳm đầy suy tư. Dù ngũ quan rất thu hút, nhưng lúc nào cũng trầm ngâm, lạnh lùng. Da cậu ta trắng lạnh lẽo, do đánh nhau kịch liệt, gương mặt ửng lên những vệt đỏ loang lổ.

Dù còn trẻ, nhưng tâm cơ lại sâu sắc.

Cậu ta mặc bộ y phục màu đen, không có món trang sức nào, đứng đó, lạnh lùng nhìn Tấu Thanh: “Thử động đậy nữa xem.”

Nói xong, vết thương trên khóe miệng cậu ta rỉ máu, cậu ta cau mày.

Tấu Thanh không chịu thua: “Mày vào cung mà không đến thăm tỷ tao, còn có lý à?”

Giang Vi Lan nhíu mày càng chặt hơn, rõ ràng không đồng ý với lời cậu.

Ta và huynh trưởng trao nhau một ánh nhìn, kế hoạch không thay đổi. Công việc trong cung vẫn phải để Giang Y phụ trách.

Ta thở dài, tiện tay nhặt vài miếng bánh đưa cho Giang Y: “Ta thay mặt A Thanh xin lỗi. Đã đến nhà họ Tần rồi thì coi như cậu là em trai ruột của ta, đi rửa tay rồi ăn chút gì đi.”

Giang Y đứng yên tại chỗ, ánh mắt u ám, một lúc sau mới hạ mắt xuống, không nói một lời mà nhận lấy miếng bánh.

“Tay chân mày phế rồi à! Không biết nói cảm ơn sao!”

Tấu Thanh nhấc chân định đá, nhưng bị huynh trưởng nắm cổ áo giữ lại.

Ta tranh thủ để cung nhân dẫn họ đi nơi khác rửa ráy.

Sân viện trở lại yên tĩnh, Xuân ma ma gọi người dọn dẹp cung điện.

Huynh trưởng thở dài: “Thời gian cũng không còn sớm. Em cứ yên tâm ở trong cung, rồi mọi chuyện sẽ dần tốt đẹp hơn thôi.”

“Vâng.”

Dù trong lòng có chút lưu luyến, nhưng chia ly đã trở thành thói quen. Ta lau mắt, nhìn huynh trưởng dẫn hai người họ rời đi, lòng nặng trĩu bước trở về phòng.

Xuân ma ma bước vào, trên tay cầm một chiếc khăn nhỏ: “Mỹ nhân, người xem…”

Bên trong là miếng bánh ta đã đưa cho Giang Y, bị vỡ thành vài mảnh, có vài chỗ bị cắn không đều.

Xuân ma ma nói: “Tìm thấy ở cửa hang chuột trong tiểu viện, mấy con chuột tinh ranh lắm, gặm không ít.”

Ta nhìn chiếc khăn, đột nhiên bật cười.

Cảnh giác cũng khá đấy.

Có phải sợ ta bỏ độc vào bánh không?

10.

Đêm xuống, Thịnh Hoàng đến.

Ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào, ngài đứng ngay trước cửa, giơ tay áp lên trán ta, một lúc sau mới nói: “Nghe nói sức khỏe của nàng đã khá lên nhiều, sao còn đứng ở chỗ gió thế này?”

Ta lặng lẽ tránh ra một chút: “Chưa khỏe hẳn nên không tiện hầu hạ đêm nay.”

Thịnh Hoàng thoáng sững lại, sau đó bật cười, khẽ bóp mũi ta: “Sao? Trẫm chẳng lẽ không thể đến chỉ để thăm nàng thôi sao?”

“Hậu cung phi tần nên lo chuyện mở rộng hoàng tộc. Hoàng thượng còn một chặng đường dài phía trước.”

Thịnh Hoàng không để ta nói tiếp, từ tay Trương Kính Trung nhận lấy chiếc áo choàng lớn: “Thôi được rồi, có chuyện gì thì vào trong mà nói, đừng để bọn họ cười chê.”

Ta miễn cưỡng bị ngài kéo vào phòng, thoáng thấy ánh mắt lo lắng của Xuân ma ma, ta cười nhẹ để an ủi bà.

Khi cửa phòng đã đóng lại, ta dùng sức rút tay khỏi tay Thịnh Hoàng, cúi đầu ngồi xuống cạnh bàn.

Thịnh Hoàng dường như đã đoán trước điều này, theo ta ngồi xuống, đôi mắt sâu lắng nhìn ta chằm chằm: “Tiểu Tự.”

Tiếng gọi này mang theo sự cảnh cáo, nhắc nhở ta nên biết điểm dừng.

Ta liếc nhìn ngài: “Ngài đã gặp Giang Y chưa?”

“Ừ.”

Thịnh Hoàng xắn tay áo, rửa tay rồi nhặt vài miếng hạnh nhân ngâm mật, nhai chậm rãi mà không nói thêm lời nào.

Ta lại gần, ngồi sát bên, nhìn thẳng vào mắt ngài: “Hoàng thượng, trong cung vẫn thiếu người sao?”

Thịnh Hoàng ngừng nhai, nâng cằm ta lên quan sát kỹ, ánh mắt đầy áp lực: “Tiểu Tự, nàng chỉ có thể dựa vào một người, đây không phải là chuyện nàng cần nghĩ đến.”

Ta siết chặt tay, bình thản nói: “Giang Y đã đánh đệ đệ ta. Ngài hãy đưa cậu ta đi, nhà chúng ta không chứa nổi cậu ta.”

Giang Y vốn không phải người nhà họ Tần, trong mắt Thịnh Hoàng, cậu ta cũng chẳng phải chỗ dựa của ta. Hơn nữa, nếu vào cung, ở bên cạnh vua, mỗi tháng chỉ về nhà một lần, thì cũng tránh được những xung đột hàng ngày với A Thanh.

Ánh mắt Thịnh Hoàng nhìn ta một hồi, thoáng qua chút ngạc nhiên, sau đó lại trở về vẻ bình tĩnh: “Giang Y thực sự đã sai.”

Ta tranh thủ đẩy thêm, giả vờ phẫn nộ: “Không chỉ sai, nếu cậu ta đánh chết A Thanh, ta cũng sẽ không tha cho cậu ta!”

Thịnh Hoàng khẽ cười, nghiêng đầu nhìn ta: “Tiểu Tự, nàng đã có dáng vẻ của một ác phi rồi đấy.”

Vậy là có hy vọng.

Ta nhân cơ hội dựa vào người ngài, đùa giỡn: “Ác phi chỉ có một chỗ dựa, ngài có chiều chuộng không?”

“Chiều.”

Ta dùng cả đêm để đổi lấy một lời hứa của Thịnh Hoàng.

Khi trời sáng, Thịnh Hoàng vào triều thì ta vẫn còn cuộn mình trong chăn: “Ngài đi đi, Tiểu Tự không dậy nổi đâu.”

Tâm trạng ngài rất tốt, cười mắng nhẹ: “Xem ra nàng đã bị chiều hư rồi.”

Ngài không cần đến ta, gọi Trương Kính Trung vào phòng ngoài, sau khi chuẩn bị xong thì rời đi.

Ta ngủ đến khi mặt trời đã lên cao, lười biếng rời giường, ngay cả tóc cũng chưa chải, chân trần lang thang trong điện.

Khi Xuân ma ma bước vào, bà giật mình, trách móc: “Mỹ nhân dậy rồi sao không gọi lão nô một tiếng? Trời lạnh, cẩn thận kẻo lại bệnh.”

Ta thờ ơ cầm chiếc lược, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cây mai đã có chút sắc xanh. Không hiểu sao trong đầu ta luôn hiện lên đôi mắt lạnh lùng ấy. Người đó giấu cảm xúc rất kỹ, nhưng vì còn trẻ nên thỉnh thoảng vẫn để lộ vài sơ hở, khiến người ta nhận ra hắn thích hay ghét gì.

Giang Y.

Tại sao huynh trưởng lại đẩy người vào cung?

“Mỹ nhân?”

Tiếng gọi nhẹ kéo ta trở về hiện thực. Xuân ma ma đã chải tóc cho ta xong, nói: “Hoàng hậu truyền mọi người đến Khôn Ninh cung để hỏi chuyện.”

Lúc đó đã quá trưa, ta chọn một chiếc vòng tay bằng ngọc bích đeo vào. Trước khi ra cửa, ta hơi do dự, quay lại nói với Xuân ma ma:

“Dùng thuốc trước đi, tối sợ quên mất.”

Trình Cửu vừa gặp chuyện, liên quan đến hoàng thượng, hoàng hậu và thái hậu đều bị kinh động, chắc không dễ dàng giải quyết.

Xuân ma ma thở dài, bước vào phòng bếp nhỏ, khi trở lại, bà bưng một bát thuốc đen ngòm đưa cho ta: “Mỹ nhân…”

Ta biết bà muốn nói gì, ngửa đầu uống hết, nhăn mày bỏ thêm đường vào miệng, cố nén cảm giác buồn nôn.

Khôn Ninh cung ở xa, đêm qua ta bị Thịnh Hoàng quấy rầy đến mức không yên, đi vài bước lại phải dừng chân nghỉ.

Khi đi ngang qua ngự hoa viên, Xuân ma ma đỡ ta ngồi xuống một phiến đá Thái Hồ dưới gốc cây để nghỉ ngơi. Đúng lúc đó, một toán cấm quân đi tới. Khi họ rẽ qua một khúc quanh, gương mặt lạnh lùng trắng bệch của Giang Y xuất hiện trong tầm mắt ta. Ngài mặc trang phục cấm vệ, khoác áo giáp mềm màu đen, bên hông trái đeo đao, thắt lưng hẹp được buộc chặt bằng một chiếc đai màu đỏ sẫm, trông cao lớn và oai phong.

Khi ta quan sát, Giang Y cũng nhìn lại.

Ánh mắt lạnh lùng quét qua ta, dừng lại một chút rồi nhanh chóng dời đi, coi như không nhìn thấy ta.

Ta mỉm cười, định đứng dậy thì chuỗi vòng trên cổ tay mắc vào cạnh sắc của phiến đá Thái Hồ, lập tức vỡ tan.

Những hạt ngọc bích văng tung tóe, âm thanh trong trẻo vang lên.

Động tĩnh đó làm kinh động đến cấm quân, họ dừng bước, nhìn về phía ta.

Tên cấm quân dẫn đầu nghiêng đầu nói thầm với người phía sau vài câu, rồi đá Giang Y một cái.

Giang Y lập tức mặt mày cau có, bước đến trước mặt ta, không nói gì, cúi xuống nhặt những hạt ngọc bích.

Ta đứng nhìn thấy lưng Giang Y thẳng tắp, trên lưng còn in một dấu chân đầy bụi, không nhịn được mà hỏi:

“Bọn họ bắt nạt ngươi?”

Động tác nhặt ngọc của Giang Y khựng lại, giọng nói lạnh lùng vang lên: “Không cần nương nương lo lắng.”

Ta không muốn tự chuốc lấy phiền phức, nhưng trong lòng lại cảm thấy khó chịu, liền ra hiệu cho Xuân ma ma cùng nhặt ngọc với Giang Y. Tuy nhiên, cuối cùng vẫn thiếu vài viên, có lẽ chúng đã lăn xuống hồ rồi.

Ta mở lòng bàn tay, đợi Giang Y đặt những viên ngọc vào, nhưng ai ngờ cậu ta chẳng thèm nhìn, quay người đưa ngọc cho Xuân ma ma rồi cúi đầu chắp tay: “Thần xin cáo lui.”

Ta sững người, tay vẫn lơ lửng giữa không trung. Sau đó, ta cười nhạt, gọi Giang Y đang quay lưng rời đi: “Tiểu Phiến Tử, ngươi vào cung cũng là nhờ ta nói giúp.”

Giang Y không quay lại, lạnh lùng đáp: “Nương nương chẳng phải muốn thần cút khỏi nhà họ Tần sao? Nếu đã vậy, đâu tính là ân tình gì.”

Thịnh Hoàng đã đem lời của ta truyền nguyên văn cho cậu ta rồi…

Ta bật cười, có chút mỉa mai: “Vậy để người ta tiếp tục bắt nạt ngươi đi.”

Sau khi Giang Y rời đi, ta cùng Xuân ma ma đến Khôn Ninh cung. Trên đường đi, Xuân ma ma lo lắng nói: “Công tử dù sao cũng là người nhà của mỹ nhân. Nếu hai bên mâu thuẫn, e rằng sau này khi gặp nguy khó mà trông cậy vào…”

Ta hiếm khi nổi giận: “Ta có huynh trưởng, chẳng cần trông cậy vào loại vong ân bội nghĩa như vậy.”

“Người có ý tốt, chi bằng tìm cơ hội giải thích…”

“Không cần giải thích.”

Cậu ta vậy mà cũng xứng đáng sao! Thật đáng khinh!

Ta đến Khôn Ninh cung muộn hơn người khác nửa khắc. Vì Thịnh Hoàng qua đêm tại cung của ta, hoàng hậu cũng không trách phạt nhiều. Ta thấy Trình Cửu đã ngồi đó, mặt mày trắng bệch. Nói nàng tiều tụy cũng chưa hẳn đúng, ít nhất đôi mắt nàng vẫn sáng ngời, khiến cho vẻ yếu đuối của nàng càng thêm phần quyến rũ.

Hoàng hậu vẻ mặt đầy thương xót: “Cửu mỹ nhân thân thể yếu, phải dưỡng cho tốt. Bản cung không có con cái, không thể chịu đựng nỗi đau mất con của người khác. Nếu nàng không quen ở chỗ quý phi, thì dọn sang Khôn Ninh cung đi.”

Trình Cửu cúi đầu, trông đáng thương vô cùng: “Tạ ơn Hoàng hậu.”

Không ai ngờ Trình Cửu lại thật sự đồng ý, ngay cả hoàng hậu cũng hơi ngạc nhiên. Nhưng bà nhanh chóng trở lại bình thường, mỉm cười nói: “Rất tốt. Hôm nay triệu tập mọi người tới đây, còn có một việc khác. Hoàng thượng sắp nam tuần, bản cung cũng sẽ không ở đây, mọi việc đều giao cho Thần phi xử lý. Các ngươi nhất định phải nghe theo, không được gây chuyện.”

Lời vừa dứt, lập tức gây ra một trận xôn xao.

Do vào thời điểm này là đầu mùa xuân, gió xuân từ phía nam mới đến, ẩm ướt và lạnh lẽo, thực sự không thích hợp cho việc đi du hành về phía nam.

Trình Cửu dựa vào ghế, vẻ mặt không quan tâm, quý phi nhíu mày: “Hoàng hậu cần chú ý đến sức khỏe của hoàng thượng.”

Hoàng hậu cười gượng đáp lại: “Bản cung và hoàng thượng đã là phu thê từ lâu, không cần quý phi nhắc nhở.”

Nói xong, hoàng hậu lại nhìn về phía ta, mỉm cười: “Khi mọi người tản đi, mỹ nhân tạm ở lại một chút.”

Lòng ta chợt thấy lo lắng. Ta biết không có chuyện gì tốt đẹp. Theo tính cách của Thịnh Hoàng, hắn chắc chắn không muốn ta ở lại cung gây rối, mà sẽ dẫn ta cùng đi.

Dưới ánh mắt nghi ngờ của mọi người, ta là người cuối cùng rời khỏi Khôn Ninh cung.

Hoàng hậu mở lời trước: “Mỹ nhân mới nhận ân sủng không lâu, có thích nghi được không?”

Ta cố giữ vẻ khiêm tốn, đáp: “Thần thiếp tài hèn sức mọn, gần đây cảm thấy hơi lạnh, đầu óc mơ màng, thực sự không xứng đáng nhận ân huệ của Hoàng thượng.”

Nói xong, ta giả vờ ho vài tiếng.

Hoàng hậu nhìn ta, ánh mắt đầy ẩn ý: “Bản cung sẽ sắp xếp vài thầy thuốc đi cùng để giúp ngươi dưỡng bệnh trên đường.”

Ta vội vàng quỳ xuống: “Hoàng hậu, thần thiếp vô tài vô đức, không xứng đáng theo Hoàng thượng nam tuần. Xin Hoàng hậu cho phép thần thiếp ở lại cung.”

Hoàng hậu lắc đầu, giọng nghiêm nghị: “Đó là ý của Hoàng thượng, nếu không muốn, ngươi hãy tự mình nói với Hoàng thượng.”

Con đường lui của ta bị chặn lại.

Hoàng hậu rời đi, để lại ta trong tình thế khó xử. Nếu ta phải theo Thịnh Hoàng nam tuần, mọi kế hoạch sắp xếp sẽ phải hoãn lại.

Trên đường trở về cung, tâm trạng ta đầy bực dọc. Khi đi qua góc phố, ta vô tình va phải người khác.

Theo tính cách của ta trước đây, va chạm nhỏ này chẳng đáng để bận tâm. Nhưng hôm nay, trong lòng ta đầy nỗi bất an, nên giọng điệu không khỏi sắc nhọn: “Vội vàng đi đâu—”

Chưa kịp dứt lời, một cánh tay cứng cáp kéo ta lại. Ta va mạnh vào ngực một người, cảm giác như đụng phải bức tường đá, khiến đầu óc choáng váng.

Ngẩng đầu nhìn rõ khuôn mặt trước mặt, ta lập tức mặt mày căng thẳng, vội lùi lại.

Giang Y thu tay, bình thản nói: “Là nương nương va vào trước.”

Cậu ta lạnh lùng lau lớp phấn trên áo giáp, hành động đầy vẻ khó chịu.

Mặt ta đỏ bừng. Đêm qua mệt mỏi, sáng nay sắc mặt không tốt, Xuân ma ma phải thoa thêm phấn, không ngờ lại bị Giang Y bắt bẻ.

“Tiểu công tử, về nhà dùng xà phòng rửa đi. Những thứ của phụ nữ, khó mà sạch ngay lập tức.” Xuân ma ma đỡ ta, miệng nói lời xin lỗi, nhưng ánh mắt lại lộ rõ ý giễu cợt.

Giang Y dừng tay, mày khẽ nhíu.

Ta hừ một tiếng, châm chọc: “Dấu giày trên lưng ngươi đã rửa sạch chưa? Dù sao cũng phải giặt qua nước, ngươi làm mặt như vậy là có ý gì?”

Nhớ lại cú đá buổi sáng cũng vì ta mà ra, sắc mặt Giang Y càng thêm lạnh lùng, không khí lập tức trở nên căng thẳng.

“Không phải oan gia thì không gặp mặt,” ta nói, trong lòng thầm nghĩ giữa ta và cậu ta mãi mãi không thể hòa hợp.

Giang Y ôm quyền, cúi đầu nói: “Thần cáo lui.”

Ta định để cậu ta đi, nhưng không hiểu sao miệng lại nhanh hơn suy nghĩ, gọi hắn lại: “Hãy nghĩ kỹ ai mới là người thực sự có quan hệ với ngươi. Dù ta có nói gì với Hoàng thượng, việc ngươi vào cung là kết quả tốt nhất. Ta không có lỗi với ngươi.”

Đôi mắt đen của Giang Y nhìn ta chằm chằm, trong đáy mắt như có lớp băng bao phủ, không rõ cảm xúc, nhưng bầu không khí càng thêm lạnh lẽo.

“Ta có bao giờ nói rằng nương nương là người nhà không? Máu trong các ngươi vốn lạnh lẽo. Vì gia tộc thì tốt, nhưng có từng thật sự quan tâm đến những gì ta muốn không?”

Lời nói sắc bén của cậu ta khiến ta càng thêm bức bối, giọng nói không khỏi trở nên gay gắt: “Vậy ta có phải ép ngươi không? Trong cung có tương lai rộng mở, mẫu thân ngươi đưa ngươi đi tái giá, là để mong ngươi vinh quang. Ta tự hỏi không có lỗi với ngươi, không nên gánh lấy sự trách móc của ngươi!”

Giang Y im lặng, một lúc sau mới nói: “Thôi, người không cùng đường.”

Ta chỉ gặp Giang Y ba lần, nhưng đã cãi nhau đến hai lần, rõ ràng là không hợp nhau.

Nhìn bóng dáng hắn rời đi, ta tức giận nhặt một viên đá và ném mạnh: “Thằng khốn!”

Xuân ma ma vội kéo ta lại: “Mỹ nhân hãy bình tĩnh… Người đông mắt nhiều…”

“Thấy thì thấy, để cho họ thấy Giang Y không kính trọng Hoàng hậu và chị cả!” Ta nói với giọng đầy giận dữ, sau đó không kìm được, đá mạnh vào viên đá dưới chân: “Lột da cậu ta đi!”

Bất chợt, từ phía sau hòn non bộ, giọng nói của Thịnh Hoàng vang lên, khiến ta giật mình: “Ai đã làm nàng tức giận đến vậy?” Ta quay lại, thấy ngài đang bước ra, vẻ mặt vẫn giữ nụ cười quen thuộc.

Trong lòng ta càng thêm bực bội khi không rõ ngài đã nghe được bao nhiêu. Thịnh Hoàng bước đến gần, nở một nụ cười vô hại: “Giang Y đã làm ngàng giận à?”

Không còn lý do che giấu, ta lạnh lùng đáp: “Ngài đưa hắn vào cung là để làm khó dễ cho Tiểu Tự sao? Nếu hắn tiếp tục khiến ta tức giận đến mức này, ngài cũng không có chỗ mà khóc đâu!”

Thịnh Hoàng có vẻ ngạc nhiên trước sự phản ứng của ta, nhưng rồi lại bật cười lớn: “Vậy kể ta nghe, cậu ta đã làm gì khiến nàng giận, trẫm sẽ giúp nàng trả thù!”

Ta cân nhắc một lúc, rồi quyết định nói thẳng: “Ngài có phải đã nói xấu ta không?”

Thịnh Hoàng nhướng mày: “Nàng nói gì cơ?”

“Tiểu Tự đã đuổi cậu ta ra khỏi nhà, giờ cậu ta lại biết hết rồi! Chắc chắn là do ngài nói! Bây giờ mọi người đều biết Tiểu Tự nhỏ mọn!”

Thịnh Hoàng cười lớn hơn, vẻ mặt đầy thích thú: “Trẫm chỉ nói sự thật, sao vậy, Tiểu Tự có ý kiến gì à?”

Ta bĩu môi, cảm thấy không còn gì để nói: “Còn có thể nói gì nữa? Chỉ có mấy câu sáo rỗng như thường lệ, vinh danh tổ tông, làm vẻ vang cho mẫu thân hắn. Nếu không thì cũng chẳng có lý do gì để thêm thù oán, thật không đáng.”

Thịnh Hoàng nhìn ta hồi lâu, rồi bất ngờ vẫy tay: “Lại đây, xem nàng lạnh cóng rồi, sao lại mặc ít thế này?”

Ta không thể không cảm thấy bất an, nhưng Thịnh Hoàng dường như không để lộ gì, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay ta, ấm áp truyền qua làn da lạnh giá của ta, khiến ta rùng mình.

Ngài kéo ta đi về phía trước, giọng điệu như nhắc lại chuyện xưa: “Tiểu Tự, trẫm là chỗ dựa của nàng.”

“Biết rồi…” Ta kéo dài âm điệu, cố tình tỏ ra bướng bỉnh: “Nếu ngày nào ngài cũng kéo ta như vậy, thì tai của Tiểu Tự sẽ dài ra mất.”

Thịnh Hoàng mỉm cười: “Thế à? Vậy nàng cảm thấy phiền sao?”

“Ngài cũng nên đổi cách khác đi. Xưa kia có Chu Hiếu Vương đốt đuốc trêu đùa chư hầu, Tiểu Tự một đời là gian phi, không thể kém cỏi hơn được.”

Ngài cười nhẹ: “Trẫm không phải bạo chúa, nên mới cho nàng chút lợi ích thật sự.”

Ta cảm thấy mệt mỏi, buột miệng: “Tiểu Tự mệt lắm…”

Thịnh Hoàng liếc mắt nhìn ta, nửa đùa nửa thật: “Nàng nghĩ cái gì vậy? Hai huynh đệ của nàng, cần phải lập công danh.”

Ta thoáng giật mình, ngỡ mình nghe nhầm.

“Đứng ngẩn ra làm gì?” Thịnh Hoàng cười nhạt, “Tiểu Tự à, trẫm biết nàng không có gia đình, ở hậu cung khó khăn. Trẫm cố gắng nghĩ cho nàng, nhưng cũng phải cân nhắc, sợ nàng phản trẫm.”

Một cành đào từ tường vươn ra, những chồi non lấp ló ánh sáng. Thịnh Hoàng đứng dưới ánh sáng yếu ớt, ánh mắt sắc lạnh nhưng lại chứa đựng chút dịu dàng.

Không biết vì sao, ta nhẹ nhàng nhón chân, chạm vào trán ngài, hai người đối diện nhau, không nói lời nào.

Thịnh Hoàng chợt cười, ánh mắt lấp lánh: “Tiểu Tự, trẫm không bị bệnh. Trẫm chỉ là… không hiểu nàng.”

Ta cười khẽ: “Tiểu Tự yêu quyền lực, yêu tiền tài, phân biệt rõ ràng thiện ác.”

Thịnh Hoàng gật đầu: “Ngươi ghét trẫm.”

“……”

Ngài thở dài, nắm lấy cổ tay ta, kéo đi về phía con đường dài vô tận: “Làm sao không ghét? Trẫm đã hại nàng, hại cả đời nàng.”

Hóa ra ngài biết hết cả.

“Không ghét,” ta khẽ nói.

“Tiểu Tự, ngươi lại lừa trẫm.”

“Thật mà.”

“Nàng vô tâm thật đấy.” Ngài dừng bước, thở dài như một lão già, “Con đường này dài quá, Tiểu Tự, nàng mệt không?”

Lòng bàn tay ta đã ướt đẫm mồ hôi vì hơi nóng, nhưng ta vẫn giữ giọng điệu bình thản: “Ngài đã đi nhiều năm, Tiểu Tự đi ít hơn ngài, không mệt.”

“Nếu trẫm đưa nàng ra khỏi cung thì sao? Chúng ta sẽ đến nơi có cỏ non xanh tươi, trời cao mây rộng.”

“Nơi mà Thần phi thích?” Ta hỏi thẳng thắn, không chút vòng vo, “Hoàng thượng sao không đưa nàng ấy đi?”

Thịnh Hoàng khẽ cười, đôi mắt như lấp lánh một điều gì bí ẩn: “Chúng ta sẽ đi phương Bắc, nơi mà nàng ấy không thích.”

Ta sững sờ, không ngờ Thịnh Hoàng lại nói về phương Bắc, nơi gần nhất với Thuần phi nương nương, chứ không phải Giang Nam như ta vẫn tưởng. Bàn tay ngài bỗng siết chặt tay ta, ánh mắt rực sáng đến mức làm ta cảm thấy không khí như đang nóng dần lên.

“Tiểu Tự, trẫm muốn đưa nàng về nơi trẫm đã lớn lên… phương Bắc.” Ánh mắt đầy nhiệt thành của ngài khiến ta cảm thấy cháy rát, không thể chịu nổi, ta vội vàng rút tay lại, lùi hai bước, lòng ngổn ngang những cảm xúc hỗn loạn.

Giữa ta và ngài đang nảy sinh một cảm giác khó tả, nhưng ta biết rõ, đây không phải là dấu hiệu của may mắn, mà là con đường dẫn đến tuyệt vọng.

Thịnh Hoàng đứng sững lại, niềm vui và sự bốc đồng trong mắt hắn dần bị lý trí lấn át. Ánh mắt ngài bỗng trở nên trống vắng, cả thế giới dường như chìm vào im lặng, chỉ còn lại tiếng gió dài rít qua những ngõ hẻm, xào xạc vang lên nhưng không thể khuấy động lòng người.

Không khí trở nên lúng túng và căng thẳng…

Ta nuốt nước bọt, không dám nhìn thẳng vào mắt ngài: “Tiểu Tự hôm nay không khỏe, không tiện hầu hạ Hoàng thượng, xin người thứ tội.”

Thịnh Hoàng buông tay áo, lắc đầu nhẹ nhàng: “Được.”

Ngài quay người, đi ngược lại hướng mà ngài đã đến, dần dần biến mất ở cuối con đường.

Ta ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời trơ trọi, cảm thấy lòng mình trống rỗng. Một lúc lâu sau, ta tự cười nhạo bản thân: “Ngoài cái miệng, thì chẳng còn gì cả, làm gì có tấm chân tình nào.”

— HẾT TRUYỆN —