Ngoại truyện: Cố Hoài – Hết Ngày phụ thân chọn nha đầu, ta cũng theo phía sau, đứng từ xa mà nhìn. Nha đầu gầy gò nhỏ nhắn, không khóc cũng không kêu, chỉ cúi đầu, để mặc phụ thân muội ấy đối xử với muội ấy như một món hàng. Ta vốn không đồng…

Tay ta bắt đầu run rẩy. Khi ta sáu tuổi, tỷ muội tốt của ta cũng bị bệnh đậu mùa mà qua đời. Khi nàng phát bệnh, phụ mẫu đã đem nàng lên núi bỏ lại. Chỉ mấy ngày sau, nàng đã qua đời. Sau khi nàng mất, gia đình nàng đốt hết đồ đạc…

Tin nhị ca khỏi bệnh được báo về làng, cả nhà lập tức kéo lên thư viện. Cố lão gia và Cố đại nương đều khóc không thành tiếng. Đại ca thì nghiêm khắc răn dạy ta: “Lần sau không được bồng bột như vậy, ít nhất cũng phải báo cho gia đình biết.” “Muội…

“Nhị ca, muội đi mua thêm thức ăn, mua thật nhiều thật nhiều, hôm nay chúng ta phải ăn mừng!” “Được!” Nhị ca cười đáp. “Ta đi bắt cá, tối nay nướng cá!” Tam ca nói. “Nhưng phải nhạt chút, đừng mặn quá.” Nhị ca vừa cười vừa nhắc. “Thưa phu tử,” ta quay sang…

Đêm đến, nhị ca gõ cửa phòng ta. Ta khoác áo đứng ra ngoài, huynh ấy đưa cho ta một chiếc trâm cài tóc: “Hôm trước ta đi ngang qua tiệm mộc, thấy họ bỏ một mẩu gỗ hồng hoa lê, ta xin về tiện tay khắc thành cây trâm này, muội xem có thích…

Ruộng đồng chẳng còn việc gì, nhị ca liền ít ra ngoài hơn, ngày ngày ở trong phòng đọc sách. Huynh ấy đọc rất chăm chú, nhưng dường như chỉ có hai cuốn sách mà thôi. Ta len lén hỏi tam ca: “Đọc sách tốn bao nhiêu tiền?” Tam ca đang ngồi trong sân mài…

Cố lão gia và Cố đại nương phải về nhà sớm, gọi cả ba huynh đệ vào phòng bàn chuyện. “Các con bốc thăm đi, quyết định xem nha đầu sau này là thê tử của ai. Chuyện này mà không sớm định đoạt, nếu đồn ra ngoài sẽ chẳng tốt cho nha đầu và…

“Muội biết có cách trị vết thương bị bầm tím.” Ta khẽ nói. “Khi còn nhỏ, đại bá mẫu của muội từng dạy.” Ta ngẩng lên nhìn tam ca, thấy huynh ấy đang thất thần nhìn ta. Ta gọi hai tiếng, tam ca mới hoàn hồn, hỏi: “Gì cơ? Cách gì?” “Ở bờ ruộng có…

Trước khi ngủ, đại ca dặn dò: “Muội nghỉ sớm đi, nhớ khóa cửa cẩn thận. Ta với tam ca ở ngay phòng bên, có chuyện gì cứ gọi.” “Muội biết rồi. Đợi lát nữa muội sẽ lấy ghế chặn cửa lại.” Ta cười đáp. Đại ca cũng bật cười. Nhưng đêm đó, ta không…

Ta lại quay sang nhìn nhị ca, hỏi: “Vậy còn nhị ca?” “Ta với tam đệ đều ở nhà, không có việc gì làm.” Nhị ca cười đáp: “Nhà mình trông cả vào đại ca nuôi. Lương thực gạo mì trong nhà đều là do huynh ấy mang về.” Thảo nào, ruộng đồng chẳng thu…

Lọ thuốc mỡ thoang thoảng mùi mát lành, nhìn qua đã biết không phải thứ rẻ tiền. “Đại ca, tay muội không sao đâu, không cần dùng thuốc đắt như vậy. Hay là…” Đại ca ngồi trên ghế ta vừa ngồi để đang nhặt rau. Ta ngồi xuống trước mặt huynh ấy, khẽ khàng nói:…

Ta ngồi trong chính đường nhà họ Cố, hai tay siết lấy vạt áo, đầu cúi thấp, không dám ngẩng lên. Đây là lần thứ hai ta bị bán. Lần trước, nhà kia chê ta vụng về, liền đem trả về. Phụ thân nói, nếu lần này ta lại bị trả về, ông sẽ đánh…

Ba người đều dừng lại, quay đầu nhìn ta. Ta bỗng thấy căng thẳng, lắp bắp nói: “Uống… uống nước. Muội… muội còn làm cả bánh nữa.” Trên bờ ruộng, ba vị huynh trưởng ngồi uống nước, ăn bánh, chẳng ai nói lời nào. Ta muốn nói điều gì đó, nhưng vừa mở miệng lại…

Đêm ấy, rửa mặt xong, ta nằm trên giường, vẫn cảm thấy như đang trong mơ. Không gặp được mẫu thân và các muội muội, lòng ta trống rỗng, chẳng biết họ có nhớ ta không. Ta khóc mãi rồi thiếp đi. Trong cơn mơ màng, ta cảm giác có người đẩy cửa vào, miệng…